La localidad de Villar de los Barrios, en el municipio de Ponferrada, esconde en su entorno un lugar mágico y único que ha sido merecedor del título Bosque del año en España 2024 que concede la oenegé Bosques sin Fronteras. Se trata del soto de castaños de Villar, espacio en el que desde hace años trabaja la asociación cultural Bierzo Vivo con la ayuda de vecinos y voluntarios y el objetivo de recuperar sus espectaculares castaños, afectados por enfermedades como el chancro.

Poco a poco se ha convertido en un lugar para pasear y disfrutar de la naturaleza, un 'bosque terapéutico' en el que se puede disfrutar de 'baños de bosque' o 'Shinrin Yoku', por su nombre japonés, país en el que nació esta terapia que promueve el contacto con la naturaleza con el objetivo de reducir el estrés y aprovechar todos los beneficios que ofrece el medio natural.

Ahora la asociación trabaja para presentarse a una convocatoria de ayudas del Ministerio de Transición Ecológica y Reto Demográfico y la Fundación Biodiversidad para fomentar el desarrollo de proyectos que contribuyan a la promoción de la bioeconomía, la transición ecológica, el reto demográfico y el fortalecimiento de las capacidades, ligados a ecosistemas forestales y la gestión sostenible.

La propia ministra Teresa Ribera visitó este espacio de 35 hectáreas para conocer de primera mano la labor que se está desarrollando en él. «Nos ha sorprendido que, a pesar de la lluvia y el frío, está viniendo mucha gente a visitar el soto», dice el responsable de la asociación y del proyecto El Soto de Villar, Nicolás de la Carrera. «Imaginamos que cuando llegue el buen tiempo esto vaya a más», añade.

Se trata de «un gran reconocimiento a nivel nacional que aporta una gran visibilidad a nuestro soto y a nuestro pueblo, que es lo que persigue Bierzo Vivo. Además, este premio viene acompañado de una serie de acciones que estamos diseñando con Bosques Sin Fronteras, como talleres de sensibilización, viajes organizados y otras actividades que ayuden a la recuperación y conservación del soto», explica De la Carrera.

Y es que con este reconocimiento este bosque se puede convertir en un destino turístico sostenible que ayude también a dar a conocer Los Barrios de Salas, zona de Ponferrada compuesta por Villar de los Barrios, Salas de los Barrios y Lombillo, declarados Bien de Interés Cultural en la categoría de Conjunto Histórico.

El renacer del soto.

La asociación Bierzo Vivo comenzó a trabajar en el soto de Villar de los Barrios hace ya seis años. El colectivo trasladó a la Mesa del Castaño del Bierzo su preocupación por el estado de estos árboles, especie emblemática en la comarca, donde se encuentran impresionantes ejemplares, muchos de ellos centenarios. Fue entonces cuando se creó la plataforma para la conservación del Soto, a la que se sumaron numerosos colectivos ecologistas.

El reto ahora es seguir luchando contra el chancro que afecta a estos ejemplares. «De momento hemos podido tratar y frenar la enfermedad en un diez por ciento de la superficie, al tiempo que se ha desbrozado, limpiado y abierto caminos», dice el responsable. «Paralelamente queremos crear una agrupación forestal entre los propietarios que nos permitirá obtener fondos importantes para acometer los trabajos para recuperar y conservar todo el entorno», continua.

Bierzo Vivo también se marca el reto de generar empleo, y para ello han creado la figura del 'guardabosques' con el objetivo de que alguien del pueblo se ocupe de la custodia del lugar, el seguimiento y la acogida de visitantes.
El bosque acoge desde el verano pasado visitas guiadas para niños y adultos, con la compañía de teatro Dinamia, con un espectáculo denominado "El soto mágico de Villar". Además desde hace tres años se realizan baños de bosque de la mano de prestigiosos guías con la idea de convertirlo en el primer 'bosque terapéutico de España'.