El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), que el año pasado capturó su tercer título seguido, busca el póquer en el Mundial de Fórmula Uno; el más largo de la historia, de 24 carreras; que arranca esta semana con la disputa del Gran Premio de Baréin, en el que su compañero, el subcampeón del mundo mexicano Sergio Pérez, y los españoles Fernando Alonso (Aston Martin) y Carlos Sainz (Ferrari) apuntarán, de nuevo, alto.

'Mad Max', de 26 años, batió todo tipo de récords la pasada temporada, empezando por el de victorias en un mismo año, elevando de 15 a 19 su propia plusmarca, lograda la campaña anterior. También el de puntos (575: en total, 121 más que el curso previo) y el de triunfos seguidos, mejorando en uno los nueve que había logrado 10 años antes el cuádruple campeón mundial Sebastian Vettel.

Si Verstappen logra una nueva 'corona' este curso, se colocaría a la misma altura del alemán y del francés Alain Prost y tan solo tendría por delante al pentacampeón argentino Juan Manuel Fangio y a los dos séptuples campeones: el alemán Michael Schumacher y el británico Lewis Hamilton.

El 'Kaiser' -con 91- y Sir Lewis, con la plusmarca histórica de 103, son los únicos que mejoran sus 54 victorias en la categoría reina.

Fue precisamente el inglés, de 39 años, el protagonista del gran bombazo informativo de lo que va de 2024, al anunciar, antes de que arrancase la pretemporada (el pasado 1 de febrero), que a finales de año dejará Mercedes, escudería con la que capturó seis de sus siete títulos. A partir de la próxima temporada, el espectacular y excéntrico campeón de Stevenage pilotará para Ferrari, equipo del que saldrá Sainz, que aún no ha anunciado para qué equipo correrá en 2025.

El salto del británico de la firma más exitosa en lo que va de siglo a la más laureada de todos los tiempos provocará un 'efecto dominó' que afecta también a Alonso. El doble campeón mundial asturiano, 32 veces victorioso y que, con 42 años, causó sensación el curso pasado al subir ocho veces al podio en su primera campaña con Aston Martin -elevando a 106 su relación de 'cajones' en la categoría reina-, tiene contrato en vigor solo hasta este año.

Un largo calendario

El español tendrá todavía tiempo para discutir su futuro a lo largo de una competición marcada por el calendario más largo de todos los tiempos, el primero con 24 carreras. Baréin será el pistoletazo de salida con la primera prueba, que acabará el sábado, con motivo de la celebración del Ramadán. Una semana después se correrá en Yeda (Arabia Saudí) y luego vendrán cuatro desplazamientos largos (con carreras en fines de semana no seguidos) a Australia, Japón y China; antes de que se corra en Miami (EEUU) -que, después de la de Shanghái, albergará la segunda de las seis pruebas sprint previstas este año-.

La parrilla de salida en el circuito de Sakhir estará compuesta por los mismos pilotos que acabaron la pasada temporada y que también la empezaron, salvo el neerlandés Nick de Vries -al que sustituyó el 'regresado' australiano Daniel Ricciardo-; por lo que no habrá debutantes. 

Por otro lado, la pretemporada ha dejado buenas noticias en clave española. Sainz marcó la vuelta rápida (1:29.921) en los tres días de pruebas de que tuvieron lugar la pasada semana en el trazado de Medio Oriente.

Después de que Verstappen 'asustase' en la primera jornada de test, confirmando que afrontará el arranque de curso con la insaciabilidad que cerró el anterior, el madrileño marcó el mejor crono de la pretemporada en la segunda de las tres jornadas. Su compañero, el monegasco Charles Leclerc, encabezó la tabla de tiempos del último día; en la que Alonso se inscribió octavo, justo por delante de su compatriota y de 'Checo' Pérez, segundo el pasado jueves.

El canadiense Lance Stroll, que será por segundo año pareja del de Oviedo en la misma escudería, acabó con el décimotercer tiempo en un último día en el que al piloto asturiano -asimismo campeón mundial de resistencia (WEC), categoría en la que ganó (dos veces) las 24 Horas de Le Mans (Francia)- le pareció bastante corto.

Alonso cree que el AMR24 ha dado «un paso adelante», pero advierte de que casi todo el mundo lo ha hecho y que, según él, en parrilla «hay 19 pilotos que creen que no van a ser campeones del mundo». En clara referencia a todos los contendientes, salvo al competidor neerlandés.

La temporada es muy larga, todos los monoplazas se pueden desarrollar; y pueden pasar muchísimas cosas. Pero tanto el de Países Bajos como 'Checo' manifestaron sentirse muy a gusto en el nuevo RB20, la última obra de arte del estelar ingeniero inglés Adrian Newey -el gurú de la aerodinámica-, diseñado acorde a un reglamento técnico que no cambiará sustancialmente hasta 2026. Son muchos los que buscarán destronar el insultante dominio del equipo austriaco.