El codirector de las excavaciones de Atapuerca, Eudald Carbonell, afirmó hoy que "seguramente será el año más importante de Atapuerca por la cantidad de fósiles que se van a encontrar en los distintos yacimientos". Así lo aseveró a los pies de los yacimientos arqueológicos de la sierra burgalesa en declaraciones a los medios de comunicación al inicio de la primera de las tres visitas organizadas por la Fundación Atapuerca.

"Va a ser un año muy importante", exclamó. "Seguramente vamos a entrar en la secuencia principal, como en los años 90, que salieron fósiles en todos los yacimientos", añadió. El también vicepresidente de la Fundación Atapuerca declaró: "Es muy probable; la intuición me dice que sacaremos muchos, no solo en TD6, sino en todos los yacimientos", según recoge Ical.

Así, Carbonell respondió a lo que significa "la secuencia principal" que quiere decir que "significa que dejaremos esto tirando cohetes". "Ha sido producto de estrategia, de estar once años buscando, y 45 años han bastado para tener un peritaje enorme", apostilló. "Será un año muy importante, un año trascendente, un año que los periodistas que estéis aquí vais a vivir intensamente porque va a ser una cascada de descubrimientos importantes de todas las especies que hay en Atapuerca", enfatizó.

La campaña de excavaciones número 46 en la sierra de Atapuerca se inició el pasado 18 de junio, y contará con más de 300 participantes, repartidos en tres quincenas. Durante esta segunda quincena de junio, un grupo de alrededor de cien investigadores participó en la excavación de Sima del Elefante, Nivel TD4 de la Gran Dolina, Penal y Cueva Fantasma- todos ellos ubicados en la Trinchera del Ferrocarril-, así como en la Cueva del Mirador.

El pasado 1 de julio comenzó la excavación en el resto de yacimientos, que incluye los ubicados en la Cueva Mayor: Portalón, Sima de los Huesos y Galería de las Estatuas interior y exterior, así como el nivel TD6 de la Gran Dolina, Galería, ambos en la Trinchera, y el asentamiento al aire libre Castrillo Base Aymerich.

La visita organizada hoy para los medios de comunicación se centró en tres yacimientos: Penal, Gran Dolina y Galería. La persona responsable del yacimiento de Penal, María Martinón-Torres, explicó la actualidad del yacimiento. Así, recordó que la excavación sistemática de este yacimiento se abrió el año pasado. Esta localidad se descubrió en los años 90, tras la excavación de un sondeo en el que se hallaron unos pocos registros de fauna y herramientas, potencialmente relacionados con los niveles estratigráficos inferiores del yacimiento de la Gran Dolina.

Durante la campaña de 2023, se limpiaron y recuperaron las catas antiguas, se analizó y estableció una nueva estratigrafía provisional y se comenzó la excavación in situ de los llamados sectores 'Titanic', más próximo a la Trinchera de Ferrocarril y más fértil, y el sector 'Ladera', más erosionado y pobre en registros.

En la campaña de este año 2024, se retoma la excavación en ambos sectores, con un énfasis particular en el sector 'Titanic', en el que se estima que se conservan los niveles estratigráficos más antiguos. La hipótesis de trabajo, atendiendo a los registros hallados hasta el momento y el análisis geomorfológico, es que podría corresponderse con los niveles TD4-TD6 de la Gran Dolina. Se espera avanzar en la comprensión de su estratigrafía, su correlación con el yacimiento de la Gran Dolina y encontrar más registros arqueológicos y paleontológicos que nos permitan documentar la identidad y escenario evolutivo de las primeras poblaciones humanas de Europa.

Martinón-Torres desveló hoy que "afortunadamente este año es un yacimiento que empieza a dar ya frutos" y que "es un periodo muy emocionante porque ya hemos llegado a una serie de niveles donde estamos empezando a encontrar industria lítica". Así, en esta primera quincena de trabajo, en el turno que realizado en junio, adelantó que "ya hemos encontrado unas diez herramientas de diferentes materias primas".

"Tenemos sílex, arenisca, cuarzo, cuarcitas, es decir, una gran variedad y es emocionante porque estamos llegando a un nivel en el que sabemos que estaban los homínidos que habitaron la sierra en este momento, que es parte de nuestra investigación también". "Podría corresponder a industrias típicas del Pleistoceno inferior", dijo.

Gran Dolina 

Las personas responsables explicaron la actualidad de los dos niveles del yacimiento, uno de los principales de la Trinchera del Ferrocarril. Tiene una potencia estratigráfica de 25 metros, en la que se han localizado varias unidades con evidencias de ocupación humana. La más antigua es TD4, y contiene herramientas líticas y restos de fauna de una edad cercana al millón de años. Y la más moderna es TD10, que cuenta con diversos niveles excepcionalmente ricos, datados entre los 400 000 y los 250 000 años. Por tanto, en Gran Dolina hay presencia humana durante el Pleistoceno inferior final y durante una buena parte del Pleistoceno medio.

En el tramo medio de la secuencia, se encuentra TD6, con una antigüedad de 850 000 años. En ella se han localizado restos humanos correspondientes a la especie Homo antecessor, industria lítica encuadrada en el Modo 1 evolucionado, y restos de animales, principalmente ungulados, que fueron cazados y acumulados en la cueva por los homininos. Además, los fósiles humanos presentan modificaciones que señalan la existencia de eventos de canibalismo.

De 2020 a 2023 se estuvo trabajando en las unidades TD8 y TD7. En estas, junto a un registro paleontológico extremadamente rico, aparecieron evidencias puntuales de presencia humana en forma de herramientas de piedra. Este hecho las hace particularmente interesantes, no solamente porque rellenan huecos de información sobre la secuencia de Atapuerca, sino porque se corresponden con un período (entre los 800 000 y los 500 000 años) sobre el que tenemos muy pocos datos en toda Europa occidental.

En la campaña de 2023 se llegó al esperado techo de la unidad TD6, en una superficie de unos 40 metros cuadrados. El principal objetivo de esta campaña, pues, es retomar la excavación de este nivel, donde se puso ya al descubierto una densa concentración de coprolitos de hiena, acompañados de instrumentos líticos, de restos faunísticos, y de los primeros fósiles de Homo antecessor.

Es de esperar, por lo tanto, que, coincidiendo con el 30 aniversario del descubrimiento de dicho homínido, la campaña que iniciará el próximo 1 de julio signifique un emocionante reencuentro con un registro arqueológico y unos fósiles humanos que tanto han aportado al conocimiento del primer poblamiento de Europa.

Nivel inferior, TD4

El nivel TD4 es el primer nivel fértil de la secuencia del yacimiento de la Gran Dolina. En este nivel se encuentran los restos de grandes animales que vivieron junto a los humanos en Europa hace casi un millón de años, como fueron los osos, caballos, bisontes, rinocerontes, varios tipos de cérvidos, algunos con grandes cornamentas, así como pequeños mamíferos que son indicadores de condiciones ambientales más secas que los niveles superiores contiguos. Además, en este nivel también se ha encontrado alguna evidencia de la presencia de humanos en la Sierra durante este periodo, en forma de marcas de corte y presencia de industria lítica.

En esta campaña los esfuerzos se centrarán en los sectores central y oeste, donde los paquetes de grandes arcillas prismáticas preservan una abundante acumulación de fósiles de mediano y gran tamaño. Se continuará también la excavación y análisis espacial de los grandes bloques, estalagmitas, espeleotemas y fragmentos de pared desprendidos que podrían estar marcando un evento catastrófico de hundimiento y derrumbe hace más de 900 mil años.

Galería

Las personas responsables explican la actualidad del yacimiento. Galería presenta una secuencia arqueológica con cinco unidades con una antigüedad de 200 000 a 400 000 años. Esta cueva funcionó como una trampa natural para los animales que merodeaban por la sierra de Atapuerca. Los humanos y carnívoros accedían a los animales caídos para aprovechar sus nutrientes, por lo que Galería es considerado un lugar de obtención de recursos animales.

El objetivo principal de la campaña de 2024 es iniciar la excavación de la Unidad GIIb en todo el yacimiento. Este tramo de la secuencia es uno de los más ricos arqueológicamente hablando, por lo que se espera recuperar más herramientas líticas, como bifaces y hendedores, junto con los restos de los animales que cayeron en la cavidad, sobre todo caballos y ciervos. Para ello contarán con una decena de excavadores, tanto miembros del equipo como estudiantes procedentes de universidades y centros de investigación nacionales e internacionales.